В 1819 г. российское морское министерство снарядило «для открытий» две экспедиции: одну — к Южному, другую — к Северному полюсу.

Экспедиция в Антарктику была отправлена на двух судах. Одно из них — шлюп «Восток», длиной около 40 м — находилось под начальством капитана Беллинсгаузена, главы экспедиций, другим шлюпом — «Мирный» — командовал лейтенант Лазарев.

...Перед отплытием в кругосветное плавание Беллинсгаузен получил от морского министра инструкцию, согласно которой суда должны были обозреть остров Южная Георгия, находящийся под 55° южной широты, а оттуда отправиться к Южным Сандвичевым островам и, обойдя их с восточной стороны, спуститься к югу и «продолжать свои изыскания до отдаленнейшей широты, какой только он может достигнуть; употребить всевозможное старание и величайшее усилие для достижения сколько можно ближе к полюсу, отыскивая неизвестные земли, и не оставить сего предприятия иначе, как при непреодолимых препятствиях».

4 июля 1819 г. оба шлюпа — «Восток» и «Мирный» — вышли из Кронштадта, 2 ноября прибыли в Рио-де-Жанейро, 15 декабря были в районе острова Южная Георгия, открытого Куком в 1775 г. Здесь нашими мореплавателями открыт остров Анненкова, названный так в честь лейтенанта Анненкова, плававшего на шлюпе «Мирный». На острове Южная Георгия положены на карту мысы, названные мыс Парядина (собственно Порядина, в честь штурмана Порядина) и мыс Демидова (в честь мичмана Демидова), залив Новосильского (в честь мичмана Новосильского), мыс Куприянова (в честь мичмана Куприянова).

16 января 1820 г. под 69°21' южной широты оказались вблизи антарктического материка (в районе Земли принцессы Марты), замеченного впоследствии (1930) норвежскими судами. Берега эти до сих пор никем не посещены и не положены на карту. Теперь ясно, что описываемые Беллинсгаузеном бугристые льды, простиравшиеся с востока на запад, представляли собой именно окраину антарктического материка. Здесь был крайний южный пункт, достигнутый русской экспедицией.

5 февраля 1820 г. примерно под 69° южной широты и 15° восточной долготы экспедиция находилась поблизости антарктического материка (район Земли принцессы Рагнхильды). Спутник Лазарева мичман П. М. Новосильский в анонимном сочинении «Южный полюс» пишет: «5 февраля при сильном ветре тишина моря была необыкновенная. Множество полярных птиц и снежных петрелей (буревестников) вьются над шлюпом. Это значит, что около нас должен быть берег или неподвижные льды...»

Действительно, как мы теперь знаем, в этом месте «Восток» и «Мирный» находились недалеко от берега антарктического материка.

16 января 1821 г. под широтой 68° 43' и западной долготой 73° 10' экспедиция открыла гористую землю, названную берегом Александра I. «Я называю, — пишет Беллинсгаузен, — обретение сие берегом потому, что отдаленность другого конца к югу исчезала за предел зрения нашего. Сей берег покрыт снегом, но осыпи на горах и крутые скалы не имеют снега. Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль, что берег обширен или по крайней мере состоит не из той только части, которая находилась перед глазами нашими». В настоящее время после исследований Шарко 1910 г., Уилкинса 1929 г., британской экспедиции 1936 г. и американской, Ронне, 1939—1941 гг. принято считать, что Земля Александра I есть большой остров, отделенный от материка узким проливом свыше 500 км длиной. Хотя окончательно еще не доказано, есть ли Земля Александра I часть материка или большой остров, но во всяком случае, даже если это — остров, то он тесно примыкает к материку.

От Южно-Шетландских островов «Восток» и «Мирный» взяли курс на Рио-де-Жанейро и 24 июля 1821 г. вернулись в Кронштадт после 751 дня отсутствия. Всего было пройдено свыше 92 тыс. км пути, причем наши мореплаватели впервые обошли вокруг всего антарктического материка.

Мировая наука признает факт географических заслуг Беллинсгаузена и Лазарева. Но при этом не надо забывать — и мы это подчеркиваем, — что исторически за Россией... остается право приоритета открытия ряда земель Антарктики.