1 марта 1887 в Санкт-Петербурге предотвращена попытка покушения членов «Народной воли» на Александра III. Пять его участников, в том числе А. Ульянов, повешены в Шлиссельбургской крепости. После этой акции министр народного просвещения издал циркуляр об увольнении из гимназий учеников, оказывающих «вредное влияние на своих товарищей», и о сокращении приёма в гимназии выходцев из низших сословий. Была повышена плата за обучение, из высших учебных заведений уволен ряд преподавателей, уличённых в либеральном образе мыслей.

Циркуляр предписывал допускать в гимназии и прогимназии только обеспеченных детей, то есть «только таких детей, которые находятся на попечении лиц, представляющих достаточное ручательство о правильном над ними домашнем надзоре и в предоставлении им необходимого для учебных занятий удобства». В циркуляре пояснялось, что «при неуклонном соблюдении этого правила гимназии и прогимназии освободятся от поступления в них детей кучеров, лакеев, поваров, прачек, мелких лавочников и тому подобных людей, коих, за исключением разве одаренных необыкновенными способностями, не следует выводить из среды, к коей они принадлежат».

Циркуляр опирался на воззрения Александра III. Царю принадлежит отзыв на показания крестьянки М. Ананьиной о том, что ее сын хочет учиться в гимназии — «Это-то и ужасно, мужик, а тоже лезет в гимназию!» и К. П. Победоносцева о необходимости «остудить» российское общество, ограничив передвижение из «неблагородных» слоёв населения в разночинцы и студенты, основную движущую силу революционного подъема предшествующих лет. Из гимназий были отчислены представители низших слоёв общества, которые сумели оплатить обучение своих детей. В частности, из Одесской гимназии был исключён Николай Корнейчуков – будущий знаменитый детский поэт Корней Чуковский. Циркуляр больно ударил по мальчикам из низших сословий, перед которыми почти закрывался путь к полноценному образованию. Из них формировались люди, недовольные окружающей жизнью, что, по мнению историков, сказалось на росте радикальных, революционных настроений.